Фамилия Макаренко — одна из самых узнаваемых украинских фамилий, и ее значение прозрачно: в основе лежит крестильное имя Макар, народная форма церковного Макарий. Греческое «макариос» переводится как «счастливый» или «блаженный». Суффикс -енко — типичный восточноукраинский показатель родства, буквально означающий «сын» или «потомок». Таким образом, Макаренко — это «сын Макара», и фамилия закрепилась за детьми или домочадцами человека по имени Макар.

Интересно, что у фамилии есть небесный покровитель — Макарий Египетский. Согласно житию, он не был знатного рода, в юности пас скот, а затем шестьдесят лет прожил отшельником в пустыне. Этот контраст между простым происхождением и духовной высотой хорошо ложится на историю самой фамилии: имя Макар было распространено в крестьянской и казацкой среде, не имело аристократического оттенка.

В документах XIX — начала XX века фамилия встречается в двух основных ареалах. В Книге памяти Алтайского края записан украинец Макаренко Клим Никифорович, родившийся в 1861 году в Черниговской губернии. А в Книге памяти Ставропольского края отмечен Макаренко Корней Тимофеевич, рожденный в 1892 году в станице Боргустанской. Эти записи подтверждают миграцию украинского населения на восток и юг Российской империи.

Самый известный носитель фамилии — Антон Семенович Макаренко (1888–1939), советский педагог и писатель. В 1988 году ЮНЕСКО включило его в список четырех педагогов, определивших способ педагогического мышления в XX веке, наряду с Джоном Дьюи, Георгом Кершенштейнером и Марией Монтессори. Благодаря этому мировому признанию фамилия Макаренко вышла далеко за пределы восточнославянского ареала.