Фамилия Макарева — это прежде всего женская форма, но её происхождение напрямую связано с мужской фамилией Макарев. В основе лежит имя Макар, которое в свою очередь восходит к греческому Макариос, что означает «блаженный» или «счастливый». В православной традиции это имя носил святой Макарий Великий, поэтому оно было широко распространено на Руси.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В отличие от массовых фамилий на -ов (Макаров) или -ин (Макарин), суффикс -ев указывает на принадлежность к имени или прозвищу, оканчивающемуся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа «Макарь» (от церковной формы Макарий) дала фамилию Макарев. То есть предок носителя мог быть сыном или человеком, зависимым от некоего Макария, которого в быту звали Макарем. Фамилия Макарева, таким образом, принадлежала женщине из этого рода — дочери или жене Макарева.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, где имя Макар было особенно популярно среди крестьян и посадских людей. Встречается она и в украинских, и белорусских землях, но там чаще фиксируется форма Макаренко или Макаревич. Интересно, что в некоторых говорах фамилию могли записать с ударением на последнем слоге — Макарёва, что меняло её звучание, но не суть.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии Макарев (и, соответственно, Макарева) в дореволюционной России редко принадлежали к дворянству. Чаще это были крестьяне, мещане или купцы. Известны случаи, когда фамилию давали детям, рождённым вне брака, от имени матери — Макарьи, но это скорее исключение. Основная версия остаётся патронимической: от мужского имени Макар через отчество Макарев.