Фамилия Макаровы — одна из самых распространённых русских фамилий, и её происхождение прозрачнее многих других. В основе лежит каноническое имя Макарий, которое в крестьянской и купеческой среде чаще всего употреблялось в упрощённой форме — Макар. С греческого языка это имя переводится как «счастливый» или «блаженный», и за ним стоит фигура святого Макария Египетского — пустынника, прожившего почти сто лет и почитаемого как образец смирения. День его памяти отмечается 19 января, и именно эта дата была именинами для множества русских Макаров.

Модель образования фамилии классическая: к основе имени Макар добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такой суффикс указывает на прямое родство: «чей?» — Макаров, то есть сын, внук или потомок человека по имени Макар. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, фамилия Макаров пошла по мужскому типу склонения.

Самый ранний документально зафиксированный родоначальник из известных — вологодский посадский Василий Макаров, живший в конце XVII века. Его потомки сделали стремительную карьеру: сын Алексей стал кабинет-секретарём Петра I, а другой сын, Кузьма, дослужился до обер-кригс-комиссара при Анне Иоанновне. Именно к этой ветви принадлежал писатель и лексикограф Михаил Николаевич Макаров (1789—1847), автор «Опыта русского простонародного словотолковника». Этот дворянский род был внесён в VI часть родословных книг Владимирской и Московской губерний, а его герб — в V часть «Общего гербовника». На гербе в золотом поле изображена летящая птица с веткой в клюве, а в нижней голубой части — два золотых стропила. Щит увенчан дворянским шлемом и короной, над которой поднимаются два чёрных орлиных крыла.

Был и другой, костромской род Макаровых, восходящий к началу XVII века и также записанный в VI часть родословной книги. Из него вышел сенатор Александр Семёнович Макаров (1750—1810). Но фамилия не была исключительно дворянской: она широко бытовала среди крестьян, мещан и духовенства. Среди самых известных носителей — вице-адмирал Степан Осипович Макаров (1848—1904), полярный исследователь и создатель ледокола «Ермак»; космонавт Олег Григорьевич Макаров (1933—2003), дважды Герой Советского Союза; и Николай Егорович Макаров (род. 1949), начальник Генерального штаба Вооружённых сил РФ.

Однако стоит помнить: при всей прозрачности корня, фамилия могла возникать в разных местах независимо друг от друга. В одном уезде Макаровыми становились потомки крестьянина Макара, в соседнем — внуки дьячка, носившего то же имя. Точное время и место происхождения конкретной ветви можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания.