Фамилия Макарова — одна из самых распространённых русских фамилий, и её происхождение напрямую связано с популярным в прошлом именем. В основе лежит мужское имя Макар — краткая форма канонического имени Макарий. С греческого «макариос» переводится как «счастливый» или «блаженный». Таким образом, фамилия в буквальном смысле означает «принадлежащий Макару», «Макаров сын» или «из рода Макара».

Модель образования проста: к основе имени Макар добавили типичный русский патронимический суффикс -ов. Фамилии на -ов чаще всего получали потомки людей, носивших имя или прозвище, оканчивающееся на твёрдый согласный. Со временем форма родительного падежа «Макарова» (сын, дочь, жена) закрепилась как наследственная фамилия.

Небесным покровителем имени считается преподобный Макарий Египетский. Он родился в бедной семье, в юности пас скот, а затем ушёл в пустыню, где провёл 60 лет в молитве и аскезе. На сороковом году жизни его рукоположили в пресвитеры, и он начал совершать богослужения для многочисленных учеников. День памяти святого Макария приходится на 19 января. Считалось, что мальчик, родившийся в этот день или названный в честь этого святого, обретёт его покровительство.

В истории России известно несколько дворянских родов Макаровых. Один из них ведёт начало от вологодского посадского Василия Макарова, жившего в конце XVII века. Его сын Алексей стал кабинет-секретарём Петра I, а другой сын, Кузьма, служил дьяком, а при Анне Иоанновне — обер-кригс-комиссаром. К этому роду принадлежал писатель Михаил Николаевич Макаров (1789–1847). Род записан в VI часть родословных книг Владимирской и Московской губерний, а его герб внесён в V часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». В верхней золотой половине герба изображена птица с веткой в клюве, летящая влево; в нижней голубой — два золотых стропила. Щит увенчан дворянским шлемом и короной, над которой — два чёрных орлиных крыла. Ещё один дворянский род Макаровых, восходящий к началу XVII века, внесён в VI часть родословной книги Костромской губернии; из него происходил сенатор Александр Семёнович Макаров (1750–1810).

Среди известных носителей фамилии — Степан Осипович Макаров (1848–1904), вице-адмирал, флотоводец, океанограф, полярный исследователь и кораблестроитель; Олег Григорьевич Макаров (1933–2003), космонавт, дважды Герой Советского Союза; Николай Фёдорович Макаров (1914–1988), советский конструктор-оружейник, создатель пистолета ПМ; Тамара Фёдоровна Макарова (1907–1997), актриса, Народная артистка СССР, известная по фильмам «Учитель», «Маскарад», «Дочки-матери»; Николай Егорович Макаров (р. 1949), начальник Генерального штаба Вооружённых сил Российской Федерации.

В Памятных книгах разных губерний встречаются упоминания о крестьянах и мещанах с этой фамилией. Например, в Книге памяти Кировской области значится Лаврентий Спиридонович Макаров, родившийся в 1864 году в деревне Киршонки Афанасьевского района, а в Книге памяти Республики Башкортостан — Ларион Иванович Макаров, родившийся в 1895 году в деревне Сихонкино Кармаскалинского района. Эти записи показывают, что фамилия была широко распространена в разных слоях населения и регионах России.