Фамилия Макаренка — яркий пример украино-белорусской модели фамилии, где суффикс -енк(а) играет ключевую роль. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ин, которые часто означали принадлежность отцу («чей сын?»), восточнославянский суффикс -енко (и его фонетический вариант -енка) прямо указывает на родство по мужской линии: «сын такого-то». В данном случае основа — краткая форма крестильного имени Макар, которое, в свою очередь, произошло от полного церковного имени Макарий. Греческое слово makarios, лёгшее в основу, означает «счастливый» или «блаженный».

Форма Макаренка — это не ошибка и не искажение, а закономерный белорусский вариант фамилии Макаренко. В белорусском языке ударение в таких фамилиях часто падает на предпоследний слог, а окончание -а закрепляется в письменной речи (ср. Коваленка, Павленка). На украинской территории преобладает написание с конечным -о (Макаренко), но в западных регионах Украины, граничащих с Беларусью, тоже встречается вариант на -а. Таким образом, носитель фамилии Макаренка — это потомок человека, которого в быту звали просто Макаром, а не полным именем Макарий.

Что интересно: фамилия не указывает напрямую на занятие предка. В отличие от прозвищных фамилий (кузнец → Кузнецов, мельник → Мельников), Макаренка — чисто «патронимическая», то есть образованная от имени отца. Первым носителем мог быть любой крестьянин, ремесленник или казак, чьего отца звали Макаром. Эта фамилия широко бытовала на левобережной Украине и в южной Беларуси — регионах, где в XVI–XVII веках активно формировался казачий и крестьянский пласт фамилий именно по такой модели.

В современном русском языке фамилия Макаренка склоняется по образцу существительных женского рода, хотя принадлежать может и мужчине. Это одна из тех фамилий, где окончание не меняется в зависимости от пола носителя, что нередко вызывает путаницу при заполнении документов: правильная форма в родительном падеже — «у Макаренки», а не «у Макаренко».