Фамилия Макаревский входит в обширную группу славянских фамилий, образованных от крестильного имени Макар. Её основа — каноническое мужское имя Макарий, которое пришло из греческого языка и означает «блаженный, счастливый». К этому же корню восходят родственные фамилии: Макаревич, Макарин, Макарчук, Макаршин.

Словообразовательная модель Макаревского отличается от более частотных вариантов вроде Макарова или Макаренко. Суффикс -евск- указывает на принадлежность к местности или роду, характерную для польской и западнорусской традиции. Именно поэтому фамилия чаще встречается в западных регионах бывшей Речи Посполитой — на Украине, в Белоруссии и на юго-западе России. В XVI веке эти земли активно контактировали с европейскими народами, что и закрепило модель фамилий на -ский, -цкий среди местного населения. Буквально Макаревский понималось как «сын Макара» или «человек из рода Макара».

Существует и менее правдоподобная версия, связывающая фамилию не с именем, а с прозвищем. В диалектах слово «макар» или «макарка» могло означать «плут, обманщик, лицемер», а в сибирских говорах — наоборот, «простак». Однако такая гипотеза слабее: массовое образование фамилий от крестильных имён было основным процессом в XV–XVII веках, а прозвищная версия не объясняет суффикс -евск-, типичный именно для «именных» фамилий.

Процесс формирования фамилий был длительным, и точное место и время возникновения конкретного рода Макаревских можно установить только через глубокие генеалогические изыскания. Но для большинства носителей связь с именем Макарий — самым прямым и очевидным объяснением — остаётся главной.