Фамилия Матбаева образована от мужского имени Матбай, которое состоит из двух тюркских корней: «мат» (от арабского «маут» — смерть) и «бай» (богатый, господин). Имя Матбай давали с обережной целью: чтобы злые силы, думая, что ребёнок уже «принадлежит смерти», обходили его стороной. Подобная практика «отпугивания» невзгод через имя известна у многих тюркских народов — параллели находятся в именах Олмес (не умрёт), Турсун (пусть останется) или Умер (от арабского «умр» — жизнь, но с противоположным звучанием). Таким образом, исходное имя Матбай — это не проклятие, а защита, пожелание долгой жизни.

Основа фамилии — имя Матбай, которое в русской делопроизводственной традиции получило типичный для женского варианта суффикс -ева. Мужская форма — Матбаев. Модель образования «имя + -ев/-ов» характерна для русских фамилий, которые давали нерусскому населению в документах XIX — начала XX века: чиновники фиксировали имя отца в притяжательной форме. Фамилия Матбаева напрямую указывает, что предка звали Матбай, и она не содержит дополнительных прозвищ или указаний на род занятий.

По географическому распространению фамилия Матбаева встречается преимущественно среди народов Поволжья и Приуралья — в татарской, башкирской и казахской среде. Встречаются варианты написания Матбаев (с одним «а» в конце) и Матбаева — это зависит от того, как записали фамилию при паспортизации в советское время. В некоторых регионах могла возникнуть путаница с созвучными фамилиями Матвеев (от имени Матвей) или Манбаев, но этимологически они не связаны.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа имени заканчивалась на мягкий или шипящий согласный: Матбай даёт форму Матбаев. Это типичная черта для многих тюркских имён, адаптированных в русской грамматике. Таким образом, Матбаева — фамилия с чёткой обережной семантикой, распространённая в тюркоязычной среде, и её носители могут с высокой вероятностью считать своими предками людей, носивших имя Матбай.