Фамилия Мацалак — редкий пример того, как прозвище, а затем и фамилия, могло закрепиться в форме, указывающей на прямое родство. Если разобрать её по составу, то основа «Мацал» — это личное прозвище, а суффикс «-ак» в украинской и южнорусской традиции выполнял роль указателя на потомка. То есть Мацалак буквально понималось как «сын Мацала», подобно тому, как от прозвища «Гончар» появлялись Гончаренко или Гончарук.

Само прозвище Мацал, скорее всего, связано с украинским словом «мацак», которое переводится на русский язык как «щупальца». В этом случае прозвище могло отражать либо внешнюю особенность человека — например, длинные цепкие пальцы или необычную хватку, — либо манеру поведения, когда человек буквально «цеплялся» за любую возможность или разговор. Такие прозвища, данные по внешности или повадкам, были широко распространены в среде казачества и крестьянства, где меткое слово часто заменяло официальное имя.

Не исключено, что в основу данного прозвища легло и существительное «маца», имевшее значение «кожаная подушечка на рукоятке для набивки чернилами» (в книгопечатании). В этом случае можно предположить, что прозвище Мацал относится к так называемым «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности человека. Вероятно, обладатель прозвища Мацал был книгопечатником или работал в типографии, где такая подушечка была привычным инструментом. Эта версия менее очевидна, но она объясняет, почему прозвище могло закрепиться за целым родом: ремесло часто передавалось от отца к сыну, и вместе с ним передавалось и уличное прозвище.

Отдельно стоит упомянуть созвучие с еврейским словом «маца» — плоские пресные лепешки из неподнявшегося теста, единственный вид хлеба, разрешенный к употреблению в течение национального праздника Песах. Это совпадение породило устойчивую, но маловероятную версию о еврейских корнях фамилии. Скорее всего, здесь мы имеем дело с чисто фонетическим сходством: у восточнославянских фамилий с основой «мац-» (Мацак, Мацалай, Мацальский) совсем другая история, уходящая в украинские и польские говоры, где «мацать» означало «щупать, трогать». Поэтому версия с «щупальцами» выглядит правдоподобнее, чем версия с лепёшками.

Позже прозвище Мацал, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это типичная история для XVII–XVIII веков, когда прозвища вытесняли крестильные имена в документах переписи. Фамилия Мацалак в таком виде встречается преимущественно в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке, куда фамилия попала вместе с миграционными потоками в XIX веке.