Фамилия Мацаев чаще всего отвечает на вопрос «чей ты?» и образована от личного имени или прозвища Мацай. Самая распространённая версия связывает его с армянским именем Мнацакан, что значит «выносливый, стойкий». В устной речи длинное имя сократили до удобного Мацай, а уже от него по русской модели с суффиксом -ев появилась фамилия. Такой путь — от полного имени к краткой форме и затем к фамильному суффиксу — типичен для многих родов, где пересекались армянские и русские традиции именования.

Но есть и другая, более неожиданная версия, которая уводит нас на Украину. В украинском языке есть слово «мацак» — щупальце. Если от него образовали прозвище Мацай, то смысл был иной: так могли назвать человека цепкого, хваткого, который «всеми щупальцами» держится за дело. А вот дальнейшее предположение о книгопечатнике строится на том, что в старину у печатников была особая ловкость рук и внимательность к мелочам — качество, которое в народе могли сравнить с работой щупалец. Версия любопытная, но менее убедительная: она опирается на цепочку переносных значений, тогда как имя Мнацакан даёт прямую и ясную основу.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. Он появляется после мягких согласных и ц, что как раз и указывает на основу Мацай. Такая модель типична для фамилий, которые закреплялись в среде, где русский язык соседствовал с другими — украинским, белорусским или кавказскими языками. Сама фамилия не слишком частая, но встречается и на Кавказе, и в южнорусских областях, что косвенно подтверждает: разные ветви рода могли прийти к одинаковому написанию разными путями.

Точных сведений о древности фамилии или о конкретных известных носителях нет, и выдумывать их не стоит. Но и без того ясно: за фамилией Мацаев стоит либо память о предке с армянскими корнями, которого звали кратко Мацай, либо прозвище от украинского «мацак». Первая версия выглядит надёжнее, потому что имена всегда дают более устойчивую основу для фамилии, чем случайные прозвища. Вторая же остаётся интересным примером того, как народная этимология и наблюдения за характером человека могли породить прозвище, которое затем закрепилось за целым родом.