Фамилия Мавнуков — один из тех редких случаев, где исходное слово не лежит на поверхности, а суффикс подсказывает путь. Модель образования типична для русских фамилий: основа + суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Мавнуков, то есть сын или потомок Мавнука). Вопрос упирается в то, что такое «Мавнук».

Самая вероятная версия — прозвище или нецерковное имя Мавнук, образованное от тюркского корня. В языках тюркской группы «мав» или «мау» может означать «медведь» (ср. башкирское «майыу», в некоторых диалектах «мав»). Суффикс -нук или -нык в тюркских языках часто образует уменьшительные или принадлежные формы. Таким образом, Мавнук — это «медвежонок» или «медвежий детеныш». Прозвища по силе, внешности или повадкам зверя давали повсеместно: Медведевы, Волковы встречаются часто, а тюркский аналог — редкость. Предок Мавнуковых мог получить такое прозвище за грузность, силу или неуклюжесть, а может, и как ласкательное имя в детстве.

Вторая версия, менее убедительная, выводит фамилию из крестильного имени. В православных святцах имени Мавнук нет, но существует редкое имя Мавна (возможно, от греческого «маврос» — черный) или его производные. Тогда Мавнук — это народная форма вроде Маврик или Мавнушка. Однако для русской ономастики характернее, что фамилии на -нуков встречаются именно в зонах тюркско-славянского контакта, а не в центральных областях.

География фамилии Мавнуков неширока. Основные следы ведут в Поволжье и Приуралье — регионы, где веками жили рядом русские, татары, башкиры и чуваши. Встречается фамилия и на юге России, в казачьих областях, куда переселенцы приносили свои прозвища. В дореволюционных метрических книгах Мавнуковы фиксируются как крестьяне или мещане, но сословная принадлежность здесь не главное: важнее, что фамилия сохранила редкую тюркскую основу, которую не вытеснили более привычные русские окончания.

Если сравнивать с однокоренными, то в той же модели стоят фамилии Мавлютов (от арабского «мауля» — господин) или Маврин (от греческого «маврос»). Но Мавнуков стоит особняком: суффикс -нук выдает не просто заимствование, а прямое прозвище, которое дали в иноязычной среде и лишь потом «обрусели» окончанием. Это делает фамилию живым свидетельством межэтнических контактов, а не просто переделкой имени святого.