Фамилия Мазайцев — один из тех случаев, когда прозвище предка надежно закрепилось в суффиксе, а корень вызывает споры. На первый взгляд, основа «Мазай» может показаться производной от глагола «мазать» — например, так могли прозвать маляра, печника или человека, который неаккуратно ел. Но в русской ономастике с этим корнем не всё так прямолинейно.

Главная версия, которую поддерживают исследователи, отсылает к имени Мазай. Это не уменьшительная форма от канонического имени, а самостоятельное древнерусское нецерковное имя. В старину имя Мазай фиксировали в писцовых книгах, и оно могло восходить к тюркскому «мазай» — так в некоторых диалектах называли человека смуглого или черноволосого, либо же к слову со значением «упрямый», «крепкий». В таком случае фамилия Мазайцев — это типичный патроним: сын Мазая, то есть потомок человека, носившего это прозвище-имя.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: чей? — Мазайцев. При этом основа на «-ай» — довольно редкая для русских фамилий. Сравните с фамилиями Каратайцев, Гуляйцев — они образованы по той же модели, но каждая из них уникальна. Фамилия Мазайцев не имеет отношения к известному литературному деду Мазаю из поэмы Некрасова — тот персонаж вымышленный, и его прозвище, скорее всего, тоже образовано от имени, а не от профессии.

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о локальном происхождении. Основные очаги — центральные и южные регионы России, где были сильны традиции нецерковных имен. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или посадским людям: в дворянских родословных книгах Мазайцевы не значатся. Таким образом, предок современного Мазайцева — это просто человек по прозвищу Мазай, имя которого оказалось живучее многих официальных.