Фамилия Мазаев — это типичная русская патронимическая фамилия, образованная от личного прозвища Мазай. Разбираем её по составу: основа Мазай плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на то, что предок был сыном или потомком человека по прозвищу Мазай. Модель образования здесь классическая для центральной России и Поволжья: прозвище + -ев.

Самое прямое и убедительное объяснение прозвища Мазай связано с глаголом «мазать». Если отбросить бытовые догадки, то в русских говорах «мазай» — это не просто грязнуля, а конкретный профессионал: иконописец или художник, работавший с красками. В старом языке «мазила» означало именно живописца, а не любителя пачкаться. Поэтому ваш предок с высокой вероятностью был мастером кисти — писал иконы, лубочные картинки или расписывал стены. Ремесло было уважаемым, и прозвище закрепилось за целым родом.

Менее вероятная, но тоже возможная версия — прозвище по роду занятий, связанному с дёгтем или смазкой колёс. В крестьянском быту «мазать» означало и смолить лодку, и смазывать телегу дёгтем. Это грязная работа, но она была жизненно необходима. Человек, который ею занимался, мог получить прозвище Мазай, а его дети — фамилию Мазаевы.

Совсем слабая версия — что Мазаем дразнили неряху. В ономастике такое объяснение встречается, но оно скорее вторичное: прозвище от профессии или имени всегда первично, а бытовое обзывательство редко закрепляется в качестве фамилии на поколения.

Фамилия Мазаев встречается в основном в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. Если ваш предок был из Нижегородской или Тамбовской губернии, версия с иконописью становится особенно весомой — там исторически были сильные школы иконописи и лубочного промысла.