Фамилия Мазаевы — классический пример «патронимической» модели, где основой послужило личное прозвище Мазай. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Мазаевы — это потомки человека по имени или прозвищу Мазай. В этом плане фамилия ничем не выделяется среди тысяч других русских фамилий, образованных по тому же принципу. Интереснее разобраться, что могло означать само прозвище.

Вероятнее всего, прозвище Мазай давали человеку, связанному с краской и рисованием. В русских говорах слово «мазать» имело прямое отношение к иконописи и лубку: иконописцев или художников-лубочников нередко называли «мазилами». Прозвище Мазай могло закрепиться за таким мастером. Менее убедительна, но тоже возможна версия, что Мазаем называли неряху, пачкулю — того, кто «мажется» сам или пачкает других. Третья, совсем редкая гипотеза связывает прозвище с ремеслом дегтярника: работа грязная, пачкающая, отсюда и прозвище. Однако первая версия — профессиональная, связанная с искусством — выглядит предпочтительнее, так как «мазать» в значении «писать красками» было устойчивым выражением в среде ремесленников и художников.

Точную географию фамилии Мазаевы указать сложно, но можно предположить, что она бытовала в центральных и северных губерниях России, где были развиты иконописные промыслы. Одно можно сказать уверенно: фамилия Мазаев — не аристократическая, а крестьянская или мещанская, что типично для прозвищ, перешедших в фамилии. В отличие от фамилий на -ский, которые часто давали дворянам, прозвищные фамилии на -ов и -ев закреплялись за простыми людьми. В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии разбираются как характерный пример народной ономастики, где за бытовым прозвищем стоит либо профессия, либо яркая черта внешности или поведения.