Фамилия Мечтовы — один из тех случаев, когда русская фамилия образована не от имени или профессии, а от отвлечённого понятия. Основа здесь — слово «мечта». Но напрямую связывать предка с мечтательностью было бы наивно: в старину у этого слова был более приземлённый и конкретный смысл.

В древнерусском языке «мечта» означала не грезу, а призрак, видение, нечто кажущееся. В «Слове о полку Игореве» «мечта» — это иллюзия, обманчивый образ. Прозвище Мечта могли дать человеку задумчивому, рассеянному, витающему в облаках, но с той же вероятностью — тому, кто был склонен к фантазиям или выдумкам, а может, и просто обладал странной, «нездешней» внешностью. Такие прозвища не были редкостью в крестьянской среде, где ценили практичность, а отвлечённость воспринимали как чудачество.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Мечтов — буквально «сын Мечты», то есть потомок человека с прозвищем Мечта. Окончание -ы во множественном числе (Мечтовы) закрепилось за целым родом или ветвью. По сословному составу фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская: дворянские роды редко образовывали фамилии от таких бытовых прозвищ.

Интересно, что у фамилии есть «двойники»: Мечтаевы, Мечтановы, Мечтателевы — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Мечтовы — самая лаконичная и древняя форма, без лишних наращений. Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных губерниях России, где прозвищные фамилии на -ов были особенно распространены.

Современному носителю фамилия может казаться поэтичной, но её исторический смысл куда прозаичнее: предок был не романтиком, а скорее человеком, за которым закрепилась репутация «не от мира сего». Впрочем, в XIX веке, когда слово «мечта» приобрело современное возвышенное значение, фамилия могла переосмысляться — и это тоже часть её истории.