Фамилия Мехлин — одна из тех, где корень ясен, а вот происхождение может быть двойным. В основе почти наверняка лежит слово «мех» — либо как материал (шкура зверя), либо как мешок, бурдюк. Но кем был первый Мехлин — скорняком, торговцем или просто человеком с прозвищем, — зависит от того, на какой из двух версий остановиться.

Первая, самая прямая: фамилия образована от прозвища Мехля — так в старых русских говорах могли назвать того, кто работает с мехами (скорняка) или торгует ими. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Мехлин, то есть сын или потомок Мехли. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и профессий (ср. Пушкин от пушка, Скорняков от скорняк). Географически эта версия вероятна для центральных и северных областей России, где меховой промысел был распространён.

Вторая версия — еврейская. Фамилия Мехлин могла возникнуть как вариант фамилии Мехлер или Мехель, которые в свою очередь восходят к немецкому слову Mehl — «мука». В таком случае предок был мельником или торговцем мукой. Суффикс -ин здесь — русификация, типичная для фамилий евреев, живших на территории Российской империи: к исходной основе добавляли русское окончание, чтобы фамилия звучала «по-местному». Эта версия особенно правдоподобна для западных губерний (Беларусь, Украина, Прибалтика), где еврейское население было многочисленным.

Спор между версиями — не праздный. В пользу славянской говорит прозрачность корня «мех» и суффикса -ин, который в русских фамилиях встречается чаще, чем в искусственных «русифицированных». В пользу еврейской — распространённость фамилии Мехлин именно среди еврейского населения (в дореволюционных переписях она встречается в черте оседлости). Возможен и третий, компромиссный вариант: фамилия могла возникнуть независимо в обеих средах, просто по случайному совпадению звучания.

Однокоренные фамилии — Мехов, Меховников, Мехельсон — помогают увидеть картину шире. Мехов — явно русская, от профессии, Мехельсон — скорее немецко-еврейская (сын Мехеля). Мехлин стоит где-то посередине, на стыке двух традиций. Определить, какая из них верна для конкретного человека, можно только по семейной истории: если в роду помнят о скорняжном деле или о переезде из местечка, это и будет ключом.