Фамилия Мелаков — яркий пример того, как прозвище, связанное с ремеслом или личной чертой, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «мелак». В русских говорах так называли того, кто занимается размолом зерна — мельника, или же человека, работающего с мелом (например, белильщика). Слово «мелак» могло быть и прозвищем — так могли окрестить бледного, «белёсого» человека, напоминающего цветом мел. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «мелать» (молоть чепуху, болтать), что давало бы прозвище пустомеле.

Модель образования фамилии проста и типична для русского Севера и центральных областей: к основе «Мелак» добавили патронимический суффикс -ов. Таким образом, Мелаков — это «сын Мелака» или «потомок Мелака». Фамилия недвусмысленно указывает на прозвище, которое носил родоначальник.

Интересно, что фамилия Мелаков — не единственная в этом ряду. У неё есть «родственники»: Мельников (от «мельник»), Мелехов (от прозвища Мелех, тоже связанного с помолом). Однако Мелаков стоит особняком: в нём слышится не столько профессиональное «мельник», сколько уменьшительно-бытовое «мелак», что выдает более тесную, личную связь прозвища с человеком. Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале, где говоры сохранили слово «мелак» в значении «мельник». Сословная принадлежность первых Мелаковых, скорее всего, была крестьянской или мещанской — ремесленники и работники на мельницах редко попадали в высшие сословия.