Фамилия Меленец звучит по-украински и по-русски одинаково естественно, но корень у неё греческий. В основе лежит крестильное имя Мелентий, которое переводят как «заботливый». Однако фамилию образовали не от полной формы, а от просторечной, народной — Мелен. Суффикс -ец в украинской традиции часто указывал на происхождение: Меленец — это буквально «сын Мелена», то есть потомок человека, которого в быту звали сокращённо.

Покровителем имени считают святого Мелентия, архиепископа Антиохийского. Он жил в IV веке, защищал православную веру от еретиков и за свою принципиальность трижды попадал в заточение. Для семьи, носившей это имя, такое небесное покровительство значило связь с человеком твёрдых убеждений, готовым пострадать за правду.

Интересно, что модель с суффиксом -ец встречается в украинской ономастике реже, чем привычные -енко или -ук, но она древнее. Если фамилии на -енко массово закрепились в казацкую эпоху, то форма на -ец могла сложиться раньше, ещё в средневековье, и закрепиться за конкретным родом. Это делает Меленец не просто указанием на отца, а скорее родовым прозвищем, которое передавалось по наследству без изменений.

Встречается фамилия преимущественно в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России и Беларуси. Из-за того, что имя Мелентий в святцах было не самым частым, фамилия осталась довольно редкой, но оттого не менее выразительной: она сохранила архаичную форму, которую не стёрла позднейшая унификация фамилий в имперский период.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Мелененко, Мелентьев и Меленчук явно моложе и прозрачнее по структуре. А вот Меленец стоит особняком: он не говорит о профессии или месте жительства, а прямо указывает на личное имя предка. Это типичный пример того, как просторечная форма церковного имени становилась самостоятельной фамилией и закреплялась в крестьянской или мещанской среде, где полное имя использовали редко.