Фамилия Меленева — это женская форма, а в основе лежит мужская фамилия Меленев. Её происхождение связано с разговорным вариантом имени или прозвища, что типично для русских фамилий на -ев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Меленев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Мелень.

Корень «мелен-» восходит к глаголу «молоть» или существительному «мельница». В русских говорах «мелень» — это не только уменьшительное от «мельница», но и прозвище мельника или человека, работающего на мельнице. Однако есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «мелень» могли назвать медлительного, вялого человека (от «мелить» — тянуть, мешкать). Первая версия — профессиональная — выглядит убедительнее, так как фамилии, образованные от названий ремёсел, встречаются гораздо чаще, чем от диалектных черт характера.

Интересно, что фамилия Меленев не слишком распространена, но встречается в центральных и южных областях России, где было много водяных мельниц. В отличие от более частых Мельниковых или Мельниченко, форма Меленев — это именно прозвищное образование, а не прямая отсылка к профессии через суффикс -ник. Предок носителя фамилии, скорее всего, был не просто мельником, а получил уличное прозвище Мелень — возможно, за маленький рост или за то, что владел небольшой мельницей.

В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Меленя или Мелень, от которых и пошли Меленевы. Фамилия фиксируется в переписных книгах, например, в Курской и Тамбовской губерниях. Таким образом, Меленева — это фамилия, за которой стоит конкретное занятие предка, и она позволяет представить себе человека, чья жизнь была связана с мукомольным делом в российской глубинке.