Фамилия Мелень напрямую связана с домашним мукомольным делом. В её основе лежит нарицательное «мелень» — так в старину называли длинную деревянную ручку, при помощи которой вращали жернова домашней мельницы. Это не просто деталь механизма, а важный предмет крестьянского быта, без которого невозможно было смолоть зерно в муку.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: фамилия образована от прозвища без добавочных суффиксов, что характерно для древнейшего пласта русских фамилий. Человек, получивший прозвище Мелень, скорее всего, имел прямое отношение к мельничному ремеслу. Вероятнее всего, так называли умельца, который занимался изготовлением домашних мельниц и их деревянных частей. Однако не стоит исключать и другую трактовку: прозвище могли дать и самому мельнику, но не владельцу крупной водяной мельницы, а тому, кто обслуживал небольшое, «домашнее» производство, работая на ручной мельнице-жернове.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму нарицательного слова, которое в современном языке практически вышло из употребления. Сегодня слово «мелень» чаще ассоциируется с географическим термином, обозначающим мелководье, но в контексте фамилии это значение вторично. Первичным остаётся именно орудие труда — та самая ручка, которая в прямом смысле двигала жернова и давала хлеб.

Фамилия Мелень относится к редким профессиональным прозвищам, которые не превратились в массовые. В отличие от распространённых Мельниковых или Мельниченко, она сохранила более узкую специализацию, указывая не на профессию в целом, а на конкретное приспособление. Это делает её ценным свидетельством того, как в языке закреплялись детали ремесленного быта. Носитель такой фамилии мог быть как мастером-изготовителем, так и человеком, работавшим на такой мельнице, но в любом случае его предок был тесно связан с процессом превращения зерна в муку.