Фамилия Меналиев образована по самой распространённой в тюркских языках модели — от личного имени с помощью отчества-суффикса -ев. В данном случае основа — имя Менали. Это составное имя, типичное для мусульманских народов Поволжья, Средней Азии и Кавказа. Первая часть, «Мен», восходит к арабскому «мин» (من), которое в именах часто означает «из числа, из рода» или выполняет усилительную функцию. Вторая часть — «Али» (араб. علي — «высокий, возвышенный, великий»), одно из имён Аллаха и имя зятя пророка Мухаммеда, чрезвычайно популярное в исламском мире.

Таким образом, Менали — это имя со значением «из числа великих», «принадлежащий к роду Али» или «истинно возвышенный». Фамилия Меналиев, соответственно, означает «потомок Менали». Исходное имя могло быть дано мальчику в семье, которая особенно чтила халифа Али ибн Абу Талиба, либо как пожелание высокого положения.

Географически фамилия Меналиев наиболее типична для кумыков, ногайцев, а также для народов Дагестана и Азербайджана. Встречается она и у казахов, но там чаще фиксируется форма Меналиев или Меналиев с другим ударением. В русском написании закрепился вариант через «е» (Меналиев), хотя в тюркских языках имя может звучать как «Минали» — с узким «и» в первом слоге.

С точки зрения словообразования, фамилия Меналиев стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Алиев, Магомедов, Рамазанов. Все они образованы от имён пророков, сподвижников или сакральных понятий ислама. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа имени заканчивалась на мягкий согласный или на «и»: Менали → Меналиев. Это стандартная русская адаптация тюркских патронимов, которая закрепилась в документах после присоединения Кавказа и Средней Азии к Российской империи.

Социально предки носителей фамилии Меналиев вряд ли принадлежали к высшей знати — такие имена были распространены среди крестьян, ремесленников и духовных лиц среднего звена. Однако имя Али в составе давало фамилии определённый престиж в мусульманской среде.