Фамилия Менчелис — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, не ремесло и не крестильное имя, а, скорее всего, иноязычный топоним или этноним, переработанный русской (или шире — восточнославянской) словообразовательной моделью. В ней отчётливо видна фамильная модель на -ис, которая в русском языке нетипична, но встречается в фамилиях польского, украинского или еврейского происхождения (сравните: Кузнец — Кузнечис, то есть «сын Кузнеца»). В случае с Менчелисом суффикс -ис указывает на патроним: «сын Менчеля» или «потомок того, кого звали Менчель».

Самая правдоподобная версия ведёт к литовскому или жмудскому корню. В Литве и на северо-западе Беларуси есть фамилии Менчелис, Мянчялис, Менчялис, которые образованы от балтского слова menčias — «маленький», «мелкий» (ср. лит. menkas — «ничтожный», «слабый»). В таком случае Менчелис — это прозвище по росту или положению, данное человеку невысокого роста или младшему в семье. Суффикс -елис в литовской ономастике — типичный уменьшительно-ласкательный, так что буквально фамилия значит «малыш», «маленький».

Есть и альтернативное объяснение: Менчелис мог возникнуть от немецкой фамилии Menzel (Менцель) — уменьшительной формы от имени Манфред или от названия профессии Menzel (подмастерье, мелкий ремесленник). В таком случае на восточнославянской почве фамилию «одомашнили», прибавив окончание -ис, характерное для полонизированных или белорусских фамилий. Немецкие корни особенно вероятны, если предки были колонистами-ремесленниками в Прибалтике или на Волыни.

Географически фамилия Менчелис почти не встречается за пределами бывшей Речи Посполитой и западных губерний Российской империи. Её носители — это, скорее всего, выходцы из мелкой шляхты, мещан или крестьян-однодворцев, которые в XIX веке получили фамилию по прозвищу предка. Поскольку она не попала в массовые списки дворянских родов, можно с уверенностью сказать, что Менчелисы не относились к высшему сословию, а были людьми среднего или низшего достатка — ремесленниками, мелкими торговцами или землепашцами.

Из-за редкости фамилии её носители сегодня рассеяны: несколько семей живут в Литве, Беларуси, на Украине, а также в диаспоре в США и Германии. В России Менчелисы — единичные случаи, и почти все они потомки переселенцев из западных губерний времён Столыпинской реформы или более поздних миграций XX века.