Фамилия Менлибай — яркий пример антропонимики тюркского происхождения, который почти не встречается в русской среде. Её основа — составное мужское имя Менлибай, распространённое у многих тюркских народов: казахов, каракалпаков, киргизов, узбеков, отчасти у башкир и татар. Разбираем имя по частям: «менли» (или «мәнли») восходит к древнетюркскому «мәңгі» — «вечный», «бессмертный». Вторая часть «бай» в тюркских языках означает «богатый», «господин», «хозяин». В сумме имя Менлибай переводится как «вечно богатый» или «обладающий вечным богатством». Это пожелательное имя: родители называли так сына, желая ему достатка и благополучия на всю жизнь.

Фамилия образована без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Она просто перенесла имя отца в неизменной форме как наследственное прозвание. Такая модель типична для народов Средней Азии и Казахстана, где фамилии часто совпадают с личным именем предка или его частью. В документах Российской империи и СССР фамилию могли записать как Менлибаев — с добавлением русского суффикса, обозначающего принадлежность («чей?»). Поэтому носители фамилии Менлибай и Менлибаев — это, скорее всего, потомки одного человека по имени Менлибай, но попавшие в разные волны паспортизации.

География фамилии сосредоточена в Казахстане (особенно южные и западные области), Каракалпакстане, а также в Башкортостане и Татарстане. Встречается она и у крымских татар, но там форма обычно Меметбай или Менлибай с другим корнем «мемет/мехмет» (от имени Мухаммед). Спорных версий здесь немного: иногда «менли» путают с арабским «манли» — «смысл», «значение», но это менее вероятно, так как тюркская основа «мәңгі» прослеживается чётко в ономастических словарях.

Социальный контекст прост: предки носителя фамилии были, скорее всего, кочевниками или полукочевниками-скотоводами. Имя Менлибай давали в среде, где богатство измерялось скотом и пастбищами, а «вечность» этого богатства была главным пожеланием. Фамилия не несёт следов дворянского или купеческого сословия — это народное, родовое имя, прошедшее через советскую паспортизацию.