Фамилия Менликаева — тюркская по происхождению, и её разбор стоит начать с корня, а не с суффикса, потому что именно основа несёт главную смысловую нагрузку. Основа «Менли» (или, в более точной транскрипции, «Менгли») восходит к древнетюркскому слову со значением «вечный», «бессмертный». В тюркских языках, особенно в татарском, башкирском, казахском и ногайском, это имя-оберег: родители наделяли им ребёнка, желая долгой жизни, чтобы злые силы не смогли забрать его рано. Встречаются варианты Менгли, Менлибай, Менлибике — все они строятся на том же корне.

Вторая часть фамилии — «каева» — указывает на модель образования через суффикс принадлежности. В тюркской ономастике фамилии на «-ев» / «-ова» (как и русские) означают «чей?»: Менликаев — буквально «сын (или потомок) Менликая». Имя Менликай — это уменьшительно-ласкательная форма от Менли, с добавлением аффикса «-кай», который в тюркских языках придаёт имени оттенок близости или младшего возраста. Таким образом, фамилия образована не от прозвища или ремесла, а от личного имени предка.

Географически фамилия Менликаева чаще всего встречается среди татар и башкир, особенно в регионах Поволжья и Приуралья — в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Встречаемость относительно невысокая, что говорит о локальном бытовании: скорее всего, родоначальник был известен в своей деревне или волости, и фамилия закрепилась за его потомками без широкого расселения.

Отдельного внимания заслуживает написание через «е» — Менликаева, а не Менгликаева. Это следствие русской адаптации: при записи тюркских имён в метрических книгах и паспортах звук «г» часто выпадал или заменялся на «й», а «е» в первом слоге — результат аканья или упрощения произношения. В дореволюционных документах можно встретить и форму Менгликаев, но современный вариант закрепился именно с «е».

Социальный статус носителей фамилии, вероятно, был крестьянским или мещанским. В списках татарских и башкирских дворянских родов Менликаевы не значатся, а значит, предки не относились к служилому сословию или мурзам. Однако это не умаляет ценности фамилии: она сохранила древнее имя-пожелание, которое несло в себе надежду на долгую жизнь — и эта надежда, судя по тому, что фамилия дошла до наших дней, сбылась.