Фамилия Меликаева — женская форма фамилии Меликаев, и её разбор стоит начать с мужского варианта. В основе лежит тюркское или кавказское имя Мелик, восходящее к арабскому «малик» — «царь, владыка». В тюркских и кавказских языках слово «мелик» означало князя, правителя или главу рода, поэтому фамилия могла указывать на происхождение от человека, носившего такой титул или прозвище.

Суффикс -ев (вместо более распространённого -ов) подсказывает, что основа заканчивалась на мягкий согласный или звук, смягчающийся в произношении. В данном случае имя Мелик дало форму Мелика — через добавление притяжательного аффикса, а затем и фамилию. Такая модель типична для фамилий тюркских народов, особенно у кумыков, балкарцев, карачаевцев, а также у некоторых народов Дагестана. Например, фамилии Меликов, Меликян имеют ту же основу, но разное оформление: армянский вариант использует суффикс -ян, а тюркский — -ев.

Географически фамилия Меликаева чаще всего встречается на Северном Кавказе, особенно в Ингушетии, Чечне и Дагестане. В этих регионах имя Мелик (или Малик) было распространённым, и фамилия могла закрепиться за потомками местных правителей, старейшин или просто уважаемых людей. Встречается и у осетин, но реже.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с греческим именем Мелик (от «мелисса» — пчела), но она не находит подтверждения в массовых данных и не объясняет географию фамилии. Поэтому основным остаётся тюрко-арабское происхождение.

Форма Меликаева — не просто указание на женщину, а патронимическая фамилия: она закрепилась за женским потомством рода Меликаевых. В современных записях она фиксируется как неизменяемая, и её носительницы могут проследить свои корни к тому самому «мелику» — человеку, чьё имя стало родовым знаком.