Фамилия Ментелис звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: перед нами, скорее всего, балтийский вариант фамилии, уходящий корнями в немецкую или еврейскую традицию именования. Вопрос о происхождении здесь не имеет однозначного ответа, и ономасты обычно предлагают две основные версии, каждая из которых по-своему убедительна.

Первая версия ведет к мужскому имени Менахем. В древнееврейском языке оно означает «утешитель» и имеет глубокие религиозные корни. В обиходе у ашкеназских евреев это имя часто сокращали или видоизменяли, образуя ласкательные и бытовые формы. Одной из таких производных форм, предположительно, и стало имя Ментель. От него, по законам патронимической традиции, и возникла фамилия: прибавление суффикса -ис в литовском или латышском языке указывает на принадлежность к роду, то есть «сын Ментеля», «из семьи Ментеля». Эта модель типична для балтийских фамилий, которые часто адаптировали иноязычные основы.

Вторая версия связывает фамилию с прозвищем, а не с именем. В немецком языке есть слово Mäntel — множественное число от Mantel, то есть «пальто», «плащ». Прозвище Ментель могли дать человеку по характерной одежде: например, тому, кто шил верхнюю одежду, торговал ею или просто всегда носил заметный плащ. В этом случае фамилия оказывается профессиональной, указывающей на род занятий предка. Тогда Ментелис — это не что иное, как балтийское прочтение немецкой фамилии Ментель, которую в Литве или Латвии русифицировали или адаптировали, добавив типичное окончание.

Какую версию считать более правдоподобной? Скорее, вторую, с прозвищем. Дело в том, что имя Менахем, хотя и давало множество форм, реже превращалось в основу для фамилии именно на балтийской почве. А вот немецкое влияние в Прибалтике было исторически очень сильным: города, ремесленные цеха и администрация долгое время использовали немецкий язык. Немецкий мастер-портной или торговец сукном, переселившийся в Литву, вполне мог получить фамилию Ментелис. Впрочем, исключать еврейский след с именем Менахем тоже нельзя — обе линии имеют право на существование, и точный ответ зависит от конкретной семейной истории.

Интересно, что фамилия сохранила редкий для русской ономастики суффикс -ис, который не склоняется по привычным канонам. Это делает ее ярким маркером балтийского происхождения рода, независимо от того, какая из версий верна для конкретной семьи.