Фамилия Ментенко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -енко. Этот суффикс, буквально означающий «маленький» или «потомок», в XVII–XVIII веках стал главным маркером фамилий на территории Гетманщины, Слобожанщины и юга России. Ментенко — значит «сын или потомок Менты», причем прозвище Мента могло быть как личным именем, так и профессиональным или ироничным прозвищем.

Корень «мент» в восточнославянской ономастике неоднозначен. Самая очевидная версия отсылает к польскому «męta» — мята, или к диалектному «мента» в значении «растение, трава». В этом случае прозвище Мента мог получить травник, знахарь или просто человек, живший возле мятных полей. Однако есть и другая, более редкая трактовка: в южнорусских говорах «мент» означало «обманщик, плут» (от «менти» — обманывать). Так могли назвать хитрого или нечестного человека, причем прозвище давалось с оттенком насмешки, а не злобы.

Третья версия, хотя и менее вероятная, связывает фамилию с уменьшительной формой имени Ментий — редкого крестильного имени греческого происхождения (от «менос» — сила, мощь). Но в украинской антропонимии такие прямые заимствования из греческого встречаются редко, поэтому версия с прозвищем от растения или от качества характера выглядит убедительнее.

Географически фамилия Ментенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Харьковской. Встречается она и на Кубани, куда переселялись запорожские казаки. По сословной принадлежности предки Ментенко, скорее всего, были казаками или крестьянами, а не дворянами: фамилии на -енко в массе своей оставались низовыми, народными.

Интересно, что фамилия Ментенко не имеет ничего общего с жаргонным «мент» (милиционер) — это слово вошло в русский язык только в начале XX века из уголовной среды, а фамилия сложилась на несколько столетий раньше. Так что современное звучание фамилии — случайное совпадение, которое может вводить в заблуждение.