Фамилия Меняльников — один из тех случаев, когда ремесло предка видно невооружённым глазом. В основе лежит слово «меняла» — человек, занимавшийся обменом денег. В допетровской и даже более поздней России менялы были фигурами заметными: они сидели на торгах, у гостиных дворов, разменивали крупную монету на мелкую, а то и ссужали деньгами под проценты. Занятие прибыльное, но не самое почётное — церковь относилась к ростовщичеству настороженно, а народ менял недолюбливал, считая их хитрецами. Тем не менее, без них не обходилась ни одна ярмарка.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ник- указывает на лицо по роду деятельности (сравните: плотник, сапожник, огородник), а затем к основе «меняльник» добавили патронимический суффикс -ов. Фамилия означает «сын менялы» или «потомок менялы». Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Меня́льников, хотя в живой речи встречаются варианты.

Интересно, что фамилия эта не слишком распространена. В отличие от Кузнецовых или Мельниковых, Меняльниковы — редкие гости в телефонных справочниках и переписях. Причина проста: менял было гораздо меньше, чем кузнецов. Это узкоспециальное ремесло, которое процветало лишь в крупных торговых городах. Поэтому если вы встретили Меняльникова, велика вероятность, что его корни — из купеческой или посадской среды, возможно, из старого торгового центра вроде Нижнего Новгорода, Ярославля или Москвы.

Есть и другая, менее очевидная версия происхождения. В некоторых говорах «менялой» могли назвать не только менялу-профессионала, но и просто человека, который любил меняться вещами, то есть барыжника или скупщика. Так что прозвище Меняльник могли дать и не денежнику, а тому, кто промышлял обменом товаров — например, скупал у крестьян лён или пеньку и перепродавал оптом. Но эта версия — скорее дополнение к основной, ремесленной.

Фамилия зафиксирована в документах как минимум с XIX века. В «Памятных книжках» некоторых губерний упоминаются мещане и купцы Меняльниковы, что подтверждает связь с торговой средой. Встречается и вариант написания через «а» — Маняльников, но это уже результат акающего произношения, характерного для южных говоров.