Фамилия Мерлян не часта, и её происхождение оставляет простор для догадок. Сразу скажем: единой и бесспорной версии нет, но можно выделить две основные линии, и обе связаны с темой смерти, что само по себе редкость для родовых именований.

Первая и, пожалуй, самая распространенная гипотеза — украинская. Её связывают со словом «мерлий», то есть «мертвый», или же с «мерлини» — так в некоторых говорах называли поминки. Отсюда два возможных сценария появления прозвища. Либо основатель рода пережил трагедию — потерял всю семью или сам едва не погиб в молодом возрасте, и это горькое обстоятельство закрепилось за ним в памяти окружающих. Либо, что тоже вероятно, он был человеком, к которому обращались для отправления поминальных обрядов, своего рода хранителем традиции. Вторая трактовка выглядит даже более правдоподобной: прозвища по роду занятий или социальной функции в старину давали охотнее, чем по случайному горю.

Вторая версия — армянская. Здесь фамилию возводят к слову merel, что как раз и значит «мертвый». Однако с армянской гипотезой есть тонкость: в самой Армении фамилии с таким корнем, да ещё и с окончанием «-ян», встречаются нечасто. Обычно этот суффикс указывает на принадлежность к роду, но сочетание с корнем, означающим «смерть», для традиционных армянских фамилий нетипично — они чаще образованы от имен, ремесел или качеств, которые хотели бы видеть в потомках.

Что интересно: суффикс «-ян» в русском восприятии прочно сросся с армянскими фамилиями, но в украинской традиции он тоже встречается, хоть и реже. Поэтому нельзя исключать, что перед нами не армянская фамилия, а украинская, которая со временем приобрела непривычное для нас окончание. В таком случае исходная форма могла звучать как Мерлий или Мерленко, а Мерлян — уже более поздний вариант.

Если опираться на частотность и логику словообразования, украинская версия выглядит убедительнее. Слишком уж точно ложится она на местную лексику, где «мерлий» — не книжное, а живое, разговорное слово. Армянская же гипотеза хоть и имеет право на существование, но держится на одном лишь созвучии корней, без подкрепления устойчивой традицией именования.

Так что, скорее всего, предки Мерлян жили на украинских землях, и прозвище их рода было связано либо с трагической судьбой первого носителя, либо с его ролью в поминальных обрядах. Точных документальных подтверждений той или иной версии пока не найдено, но сам выбор между «скорбным» и «обрядовым» значением оставляет фамилии особый, мрачноватый оттенок.