Фамилия Мерсалова — одна из тех, где ударение и написание сразу подсказывают разгадку. В старых документах и устной речи её могли произносить и как Мерса́лова, и как Ме́рсалова, и это не случайно: в основе почти наверняка лежит прозвище или имя Мерсало, а оно, в свою очередь, образовано от глагола «мерсать». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «мерсать» означало «мерзнуть, зябнуть, коченеть от холода». Человек, которого дразнили Мерсалом, скорее всего, был зябким, постоянно кутался или, наоборот, работал на холоде — рыбак, лесоруб, извозчик зимой.

По модели образования фамилия типична для русского ономастикона: суффикс -ов присоединяется к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный (Мерсал- → Мерсалов). Женская форма Мерсалова — естественное окончание. Примечательно, что в этой фамилии нет «дворянского» суффикса -ский или «украинского» -енко, что указывает на её крестьянское или посадское происхождение: предки были, скорее всего, из среды ремесленников, крестьян или мелких служилых людей.

Есть и более редкая, но любопытная версия: в некоторых говорах «мерсать» значило «пачкать, грязнить, марать». Тогда прозвище Мерсало могли дать неаккуратному человеку или тому, кто работал с грязью — печнику, гончару, землекопу. Однако в словарях русских народных говоров значение «мерзнуть» фиксируется чаще и шире, так что первая версия правдоподобнее.

Географически фамилия Мерсалова встречается в основном в центральной России и Поволжье, особенно в старых переписях Нижегородской и Костромской губерний — регионах с суровыми зимами, где прозвище «Мерсало» было бы вполне уместно. Встречаются также варианты Мерсалов (без окончания -а) и однокоренные Мерсаков, Мерсалин — они образованы от тех же корней, но с другими суффиксами. Если ваш предок носил фамилию Мерсалова, он, скорее всего, происходил из семьи, где когда-то жил человек, которого за глаза называли «Мерсало» — либо за то, что он вечно мёрз, либо за неопрятность, но первое куда вероятнее.