Фамилия Мертаева — редкий случай, когда основа не даёт однозначной расшифровки с первого взгляда. В ней нет привычного славянского корня, связанного с профессией или внешностью. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, адаптированная русской моделью на -ев/-ова.

Разберём по частям. Основа «Мерта» или «Мерт» восходит к тюркскому личному имени. В казахском, татарском, башкирском языках существует имя Мерта (или Мерт), которое может быть вариантом арабского имени Мардан (мужественный, воин) или же иметь местную основу. Вторая часть — суффикс -ев — указывает на принадлежность: «сын (или дочь) Мерты». По правилам русской грамматики фамилии на -ев/-ова образуются от основ, оканчивающихся на согласный или -а, что и произошло с Мерта (Мерта → Мертаев). Женская форма Мертаева — это грамматический род, а не отдельная фамилия.

Географически фамилия Мертаева встречается в регионах с тюркским населением: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также у казахов. Встречаемость низкая, что говорит о локальном бытовании. Предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или кочевниками, а имя Мерта давалось ребёнку как пожелание силы или в честь предка.

Есть и менее вероятная версия — связь с тюркским словом «мерт» (мёртвый, безжизненный). Но в ономастике такие мрачные прозвища редко становятся основой фамилии — обычно их давали детям как оберег от злых духов (чтобы «не заметили»), но это спорно. Более правдоподобна версия с именем.

Таким образом, Мертаева — фамилия, которая рассказывает о тюркских корнях семьи и о том, что предок носил имя Мерта. Сегодня это редкая фамилия, сохранившаяся в основном на Южном Урале и в Поволжье.