Фамилия Мертваго звучит как прилагательное в родительном падеже, и это не случайность, а ключ к её происхождению. Такая форма типична для старинных русских фамилий, которые часто закрепляли за человеком прозвище, данное его отцу. В данном случае прозвище «Мертваго» означало «сын умершего», то есть сирота. Это самая простая и правдоподобная версия: так могли назвать мальчика, чей отец рано ушёл из жизни. Впрочем, существует и другая, более тёплая трактовка: родители могли наречь ребёнка Мертваго в качестве оберега, надеясь обмануть злых духов и вырастить сына здоровым и счастливым, вопреки мрачному имени.

Однако история этого рода не ограничивается печальным прозвищем. Род Мертваго — древний дворянский, и его родословная уходит вглубь веков. По семейному преданию, предком Мертваго был царевич Золотой Орды по имени Благоден, который в XIV веке выехал на службу к великому князю рязанскому Олегу. Потомки его будто бы сохраняли за собой титул царевичей, а уже при Иване Грозном осиротевших детей одного из них нарекли «детьми Мертваго». Эта легенда объясняет и необычную форму фамилии, и её знатное происхождение.

Представители рода Мертваго не раз отмечались на государевой службе. В XVI–XVII веках они занимали военные должности: Бумак Дмитриевич Мертваго служил головой в большом полку в 1576 году, Степан Павлович Мертваго командовал пешими стрельцами в Астрахани в 1621-м, а Анисим Леонтьевич был ранен в походе против Степана Разина в 1671 году. К концу XVII века род поднялся ещё выше: Михаил Степанович Мертваго стал думным дворянином в 1682 году.

Особую известность роду принёс Дмитрий Борисович Мертваго (1760–1824). Он сделал блестящую карьеру: был Таврическим губернатором, генерал-провиантмейстером и сенатором. Но для потомков он ценен прежде всего своими «Записками» — мемуарами, которые начинаются с рассказа о Пугачёвщине и с необыкновенной живостью рисуют общество конца XVIII и начала XIX века, а также те служебные сферы, в которых вращался автор. Это ценный исторический документ, написанный живым языком очевидца.

За свою долгую историю род Мертваго был внесён в VI часть родословных книг Казанской, Московской, Нижегородской и Самарской губерний. Шестая часть — это древнее дворянство, что подтверждает знатность происхождения. Сегодня фамилия Мертваго встречается редко, но она остаётся ярким напоминанием о тех временах, когда прозвище могло стать родовым именем, а трагическое обстоятельство — началом долгой и славной семейной истории.