Фамилия Мертвой — редкая и неочевидная с первого взгляда. Вопреки ожиданиям, её корень не связан со смертью в прямом смысле. Основа здесь — не «мёртвый», а старая форма прилагательного «мёртвой» (то есть «мёртвый»), но в роли прозвища. В русских говорах «мертвой» могли назвать человека с бледным, землистым цветом лица, очень худого или вялого, медлительного. Прозвище давали не в насмешку, а как меткую бытовую характеристику — например, в северных и сибирских диалектах «мёртвой водой» называли стоячую, затхлую воду, а «мёртвым» — глухого или бесчувственного человека.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Обычно фамилии на -ой (вроде Толстой, Кривой) застывали в форме именительного падежа прилагательного. Но Мертвой — это скорее краткая или усечённая форма, которая могла возникнуть в среде, где фамилии только начинали закрепляться, и её записали «на слух». Встречаются варианты Мертвый, Мертвов, но именно Мертвой — архаичная, «окающая» форма, типичная для севернорусского наречия (Вологодчина, Архангельская область, Вятка). Суффикса -ов или -ин здесь нет: фамилия образована напрямую от прозвища без дополнительного оформления, что указывает на её раннее происхождение, возможно, ещё в XVI–XVII веках.

Вторую, менее вероятную, но возможную версию даёт связь с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть слово «мәрт» — «смелый», «мужественный», а «мәртвой» могло быть искажённым русским восприятием тюркского имени или прозвища. Однако эта версия слабее: фонетически переход «мәрт» в «мертв» требует натяжки, и для неё нет массовых подтверждений в документах.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская. Дворян с такой фамилией не зафиксировано, в купеческих гильдиях она тоже не встречается. Носители Мертвой — это, скорее всего, государственные или помещичьи крестьяне Русского Севера, где прозвища часто становились фамилиями без изменений. Сегодня фамилия крайне редка: по открытым данным, в России её носят не более нескольких десятков человек, преимущественно в Кировской и Архангельской областях.

Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на писцовые книги XVII века по Устюгу Великому или Вятке — именно там могла закрепиться такая необычная форма.