Фамилия Мертвищева — редкая и мрачная по звучанию, но её происхождение не связано напрямую со смертью. Основа здесь — древнерусское нецерковное имя или прозвище Мертвица. Так в старину могли назвать ребёнка, родившегося очень слабым, едва живым, или же того, кто чудом выжил после тяжёлой болезни. Славяне верили в защитную силу «плохих» имён: назвав дитя Мертвицей, родители надеялись обмануть злых духов, чтобы те не покушались на младенца. Подобная практика известна и по другим «умирающим» именам — например, Некрас (чтобы вырос красивым) или Горе.

Суффикс -ев- в фамилии указывает на принадлежность: Мертвищев — сын Мертвища. Это патронимическая модель, типичная для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ица/-ище. Форма Мертвищев (а не Мертвицын) говорит о том, что прозвище бытовало в форме Мертвищ — возможно, под влиянием северных или сибирских говоров, где окончание -ица могло переходить в -ищ.

С географией фамилии сложно: в дореволюционных справочниках она почти не встречается. Единичные записи попадаются в метрических книгах Вологодской и Вятской губерний, что косвенно подтверждает северное происхождение. Социальный статус первых носителей, скорее всего, крестьянский — такие «обережные» имена были распространены именно в простонародье, а не среди дворянства.

Ошибочно связывать фамилию со словом «мертвец» в прямом смысле. В русской ономастике корень «мертв-» часто встречается в фамилиях-оберегах: Мертваго, Мертвецов, Мертвин. Все они не имеют отношения к кладбищенской тематике, а отражают древнюю магию имени, задачу уберечь ребёнка от ранней смерти.