Фамилия Мертвищев образована от прозвища Мертвище. Сразу оговоримся: ничего мрачного или связанного с похоронным ремеслом в этом прозвище, скорее всего, не было. В старину такие имена-обереги давали детям, чтобы обмануть злых духов. Надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, родители нарочно называли его Мертвищем, «нежитью», — считалось, что смерть или болезнь не позарятся на то, что уже «мертво». Смысл был обратный: уберечь дитя от беды, а не накликать её.

Само слово Мертвище в древнерусском языке звучало грубее и проще, чем сейчас. Это не столько «труп», сколько «неживой», «замертвевший» — например, так могли сказать о человеке, который лежал без чувств или был очень бледен. Поэтому прозвище могло закрепиться и за взрослым: за медлительным, флегматичным мужчиной, либо за тем, кто однажды пережил тяжёлую болезнь и буквально «воскрес».

Словообразовательная модель фамилии — патронимическая, то есть по отцу. К основе Мертвищ- добавили суффикс -ев, который указывал на принадлежность: Мертвищев — сын Мертвища. Суффикс -ев, а не -ов, встречается в фамилиях, образованных от слов на мягкий согласный или на -щ, что как раз наш случай. Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей появлялись уличные прозвища, а затем и родовые имена.

В отличие от распространённых фамилий-тотемов (Волков, Орлов) или фамилий от канонических имён (Иванов, Петров), Мертвищев — редкий случай народной антропонимии, где основой послужило слово с отрицательной коннотацией, переосмысленное как оберег. Подобные фамилии встречаются в северных и центральных русских говорах, где особенно живучи были дохристианские обычаи. В документах XVI–XVII веков такие прозвища не фиксировались в официальных переписях, но бытовали в устной речи, поэтому проследить точную географию возникновения фамилии сложно.

Потомок человека, обладающего прозвищем Мертвище, со временем получил фамилию Мертвищев. Она осталась в ряду других «обманных» фамилий вроде Некрасов, Дураков, Гнилозубов, которые на самом деле желали своим носителям удачи и здоровья. Так что за неблагозвучной основой скрывается родительская любовь и древняя вера в силу слова.