Фамилия Мертвищев — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а прозвище, данное с обратным смыслом. Её образовали от прозвища Мертвище, а тот, в свою очередь, — от прилагательного «мёртвый» с помощью суффикса -ищ-. В древнерусской традиции суффикс -ищ- часто придавал слову увеличительное или уничижительное значение, но в случае с личными именами работал иначе: он мог указывать на принадлежность к чему-то или на носителя признака. Так и получилось: Мертвище — человек, которого так прозвали.

Зачем же родителям называть ребёнка Мертвищем? Здесь мы сталкиваемся с древним суеверием, широко распространённым у славян. Существовал обычай давать детям «охранительные» имена с отрицательным значением — считалось, что злые духи не обратят внимания на ребёнка с такой неприглядной кличкой и не позарятся на него. Надеясь уберечь сына от болезней и смерти, родители нарекали его Мертвищем — то есть, по сути, «притворялись», что ребёнок им не дорог. Это была своеобразная словесная защита: чем хуже имя, тем крепче здоровье. Тот же ряд образуют фамилии Некрасов (от имени Некрас — «некрасивый»), Дураков (от Дурак) или Заболоцкий.

Фамилия Мертвищев закрепилась за потомками человека, носившего прозвище Мертвище. Она относится к распространённому типу русских фамилий, образованных от личных прозвищ через притяжательный суффикс -ев-. Первоначально форма Мертвищев означала «чей?» — сын, внук или потомок Мертвища. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась, превратившись в наследственное родовое имя. Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных землях неравномерно. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Мертвищевых не прерывался.

Стоит отметить, что фамилия эта — не единичный случай. В русской ономастике есть целый пласт «мрачных» фамилий, восходящих к тем же обережным именам: Мертвецов, Морозов (от имени Мороз), Гнидин, Худяков. Все они — осколки древнего мировоззрения, когда имя служило не украшением, а оберегом. Так что фамилия Мертвищев — не просто памятник славянской письменности и культуры, а живое свидетельство того, как наши предки боролись со страхом смерти словами.