Фамилия Мертвякова звучит мрачно, но её происхождение не связано напрямую с покойниками. В основе лежит не существительное «мертвец», а древнерусское имя или прозвище Мертвяк. Так на Руси могли назвать человека с бледной, землистой кожей, очень худого или родившегося в семье, где до него умирали дети, — такое имя давали как оберег, чтобы злые духи не позарились на «неживого» и оставили его в покое.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную русскую патронимическую модель: Мертвяков — сын Мертвяка. Женская форма Мертвякова закрепилась через брак или по наследству. В говорах слово «мертвяк» имело и переносное значение: так называли вялого, медлительного или безучастного человека. Поэтому фамилия могла закрепиться за родом, где предок отличался флегматичным нравом.

Фамилия редкая и территориально привязана в основном к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской. Встречается и в Поволжье, куда её могли занести переселенцы. В крестьянской среде такие прозвища не считались оскорбительными — они были частью бытовой ономастики, где меткость ценилась выше благозвучия.

Сравните с однокоренными фамилиями: Мертваго, Мертвищев, Мертвухин. Форма Мертвякова стоит в том же ряду, что и Живяков, Гниляков, Худяков — все они образованы от прозвищ, описывавших внешность или здоровье. Никакого мистического подтекста в фамилии нет, только бытовая наблюдательность предков.