Фамилия Мешальников напрямую рассказывает о роде занятий предка: её основа — прозвище Мешальник, а суффикс -ник в таких случаях указывает на человека по его профессии или делу. Слово связано с глаголом «мешать», и здесь важно не путать его с современным значением «создавать помехи». В старину «мешать» означало прежде всего «размешивать, смешивать, соединять что-либо в однородную массу».

Скорее всего, Мешальником называли того, кто готовил растворы или смеси: замешивал тесто в больших объёмах, размешивал глину для строительных работ, варил мыло, красители или занимался другими ремёслами, где требовалось тщательно соединять разные компоненты. Это типичная «профессиональная» фамилия, каких много в русском языке: по тому же принципу появились Кожевниковы, Свечниковы или Мельниковы, где суффикс -ник прямо называет человека по его специальности.

Модель образования проста и прозрачна: прозвище Мешальник, закрепляясь за детьми и внуками, превратилось в отчество, а затем и в фамилию Мешальников. Такой тип фамилий с суффиксом -ов/-ев чаще всего встречался в северных и центральных русских землях, где прозвища легко переходили в наследственные именования уже к XVI–XVII векам.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» — Мешалин, Мешалинов, Мешанинов, которые могли возникнуть независимо в разных местностях, но от того же корня. Это подтверждает: прозвище было не случайным, а вполне узнаваемым в народной среде, иначе оно не породило бы целое гнездо родственных фамилий. Встречается также вариант написания с одной «л» — Мешаников, что связано с упрощением произношения в некоторых говорах.

Говорить о каком-то конкретном сословии носителей фамилии сложно: Мешальниковы могли быть и крестьянами, и посадскими людьми, и мастеровыми. Но в любом случае прозвище подчёркивало не характер, а умение, физическую работу, без которой не обходилось ни одно хозяйство — от пекарни до стройки.