Фамилия Мешальникова произошла от прозвища Мешальник, которое давали человеку по роду его занятий. Суффикс -ник в основе прямо указывает на «профессиональное» происхождение: так на Руси называли мастеров по характерному действию. В данном случае действие — это глагол «мешать». Логика проста: Мешальником могли прозвать того, кто размешивал растворы, замешивал тесто, глину или краски, то есть готовил различные смеси для строительных, пекарных или ремесленных нужд.

Сам по себе суффикс -ник в русских прозвищах и фамилиях — один из самых «говорящих». Он превращал действие в профессию: бондарь, плотник, мельник. Мешальник стоит в этом же ряду, хотя и не закрепился в официальных ремесленных списках. Вероятно, это было не цеховое звание, а обиходное прозвище — так могли сказать о работнике, чья главная обязанность сводилась к постоянному перемешиванию чего-либо. Не исключено, что прозвище носило ироничный оттенок: мешальником в некоторых говорах называли человека, который мешает другим, путается под ногами.

Фамилия закрепилась в женской форме Мешальникова, что типично для случаев, когда носительницей или первым зафиксированным членом семьи была женщина, либо когда фамилия передавалась через женскую линию. В мужском варианте она звучала бы как Мешальников.

Поскольку прозвище связано с бытовым ремеслом, а не с именем собственным, фамилия не имеет отношения к церковным или крестильным именам. Она из разряда «мирских» прозвищ, которые давали в повседневной жизни и которые позже становились наследственными. В документах XVII–XIX веков такие фамилии часто встречались среди крестьян и посадских людей, где прозвище по труду было естественным способом отличить одного Ивана от другого.

Точной географии фамилии нет, но судя по словообразованию, она могла возникнуть в северных и центральных русских говорах, где глагол «мешать» и производные от него слова использовались особенно широко. В некоторых диалектах «мешальником» называли не только человека, но и инструмент — например, весло или палку для размешивания. Если так, прозвище могло перейти на человека по смежности: того, кто постоянно работал этим инструментом.

Известных исторических личностей с фамилией Мешальникова в открытых источниках не зафиксировано, что неудивительно: фамилия редкая и локальная. Однако это не умаляет её ценности как свидетельства живого народного словообразования. В ней сохранился отголосок той эпохи, когда профессию человека определяли по одному глаголу, а потомки несли это прозвище через века как родовую память о труде предка.