Фамилия Местникова хранит память о прозвище дальнего предка — Местник. Само прозвище восходит к слову «место», но у него как минимум два разных смысла, и оба по-своему интересны.

В самом прямом значении местником в старину называли жителя определённой местности, поселенца или обывателя. Так могли прозвать человека, который пришёл откуда-то и осел на новом месте, либо того, кто был известен своей привязанностью к родному краю. Это бытовое, «географическое» толкование — самое простое и, вероятно, самое древнее.

Но есть и другое объяснение, связанное с московской служебной иерархией. В средневековой Руси действовал порядок распределения служебных мест по знатности рода, а не по личным заслугам — так называемое местничество. Местником называли человека, который требовал соблюдения прав местничества, то есть рьяно отстаивал своё родовое старшинство при назначении на должность. В этом случае прозвище Местник могло закрепиться за тем, кто был щепетилен в вопросах чести и места за столом или на службе. Не исключено и то, что Местниковым прозвали крепостного крестьянина, принадлежащего такому местнику, — тогда фамилия указывала не на личное качество, а на принадлежность к чьему-то двору.

Какая версия правдоподобнее? Для фамилии Местников обе имеют право на жизнь, но вторая, связанная с местничеством, даёт более яркий портрет предка. Однако если учесть, что «место» в значении «поселение, край» было широко распространено в народной речи, первая версия выглядит не менее убедительной. Скорее всего, в разных ветвях рода прозвище могло возникать независимо и по разным поводам — так часто бывало с фамилиями, образованными от нарицательных слов.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: прозвище Местник плюс притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность потомку. Сначала Местников — это «сын Местника», а затем фамилия закрепилась и перестала зависеть от прямого родства.

Среди известных носителей фамилии — Василий Васильевич Местников, режиссёр, актёр и народный артист СССР, а также депутаты Палаты представителей Государственного собрания Республики Саха Гаврила Гаврилович и Максим Иванович Местниковы. Сама география этих имён подсказывает, что фамилия бытует далеко за пределами исконно русских земель, что лишний раз говорит о её давней и непростой истории.