Фамилия Местнева — редкий случай, когда основа слова не бросается в глаза, а суффикс подсказывает, что перед нами, скорее всего, вариант мужской фамилии Местнев, записанный в женском роде. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить окончание -а и посмотреть на корень «мест-».

Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с прозвищем Местный. В русских говорах «местным» называли человека, который жил на одном месте, не был пришлым, или, наоборот, того, кто хорошо знал местность и мог служить проводником. В некоторых регионах слово «местный» имело оттенок «здешний, свой», то есть прозвище могло закрепиться за коренным жителем в отличие от переселенца. От этого прозвища через притяжательное прилагательное («чей сын?» — Местнев) и образовалась фамилия.

Модель образования простая: основа на -н- (Местн-) плюс суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «й». Здесь, вероятно, сыграло роль то, что в древнерусском языке прилагательное «местный» произносилось с мягким «н», что и дало суффикс -ев.

Есть и более редкая гипотеза, которую стоит упомянуть из-за неочевидности корня. В некоторых говорах «месть» означало не только отмщение, но и место, усадьбу, участок земли. Прозвище Месть или Местя могло закрепиться за владельцем такого участка. Тогда фамилия Местнев могла возникнуть от уменьшительной формы Местня (как от «место» — «местёнка»), но это уже сложная цепочка, менее вероятная, чем версия с прозвищем Местный.

Географически фамилия Местнева встречается крайне редко, в основном на юге России и в центральных областях — там, где были развиты земельные отношения и местничество как система. В отличие от фамилий с корнем «город-» или «сель-», эта фамилия не указывает на конкретное место жительства, а скорее на статус человека по отношению к этому месту: свой, коренной, местный житель.