Фамилия Месяцев (в просторечии и документах прошлого нередко писалась как Месяцевы) образована от прозвища Месяц. Это одна из старых русских фамилий, в основе которой лежит церковнославянское название луны. Прямого указания на род занятий или место жительства здесь нет: прозвище давали человеку по чертам внешности или характера. Месяцем на Руси могли назвать того, кто был хорош собой, отличался спокойным нравом или, напротив, имел привычку часто смотреть на ночное небо.

Сравнение человека с дневным и ночным светилами — устойчивый приём в народной ономастике. Если Солнце в прозвищах чаще связывали с заметностью, властностью или теплом, то Месяц обычно указывал на мягкость, красоту или задумчивость. Прозвище могло закрепиться и за человеком, который часто работал по ночам, например пастухом или сторожем, хотя эта версия менее вероятна: в основе всё же лежит сравнение с самим светилом, а не с графиком труда.

Модель образования типична для XV–XVII веков: притяжательный суффикс -ев присоединяли к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или ц. Так из прозвища Месяц получилась фамилия Месяцев, то есть «сын Месяца». Форма множественного числа «Месяцевы» в старой традиции означала «семья такого-то» и часто использовалась в переписях для обозначения целого двора или рода.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: такие прозвищные фамилии возникали независимо в разных регионах. Однако можно уверенно говорить, что фамилия относится к древнему пласту, поскольку слово «месяц» в значении «луна» употреблялось ещё в древнерусском языке и не требовало перевода для носителей диалектов. В отличие от фамилий, образованных от календарных имён или названий месяцев года (типа Сентябрёв или Июльский), здесь связь с церковным календарём отсутствует — прозвище чисто бытовое.

Встречаются и родственные фамилии: Месяц, Месяцевский, Месячихин. Последняя образована по северорусской модели с суффиксом -их, что указывает на принадлежность к семье или роду. Если Месяцевы могли появиться в центральных и южных землях, то Месячихины — почти наверняка выходцы с Русского Севера или Урала. Это лишний раз показывает, насколько гибкой была прозвищная система.

Сегодня фамилия Месяцев не принадлежит к числу частотных, но и не является редкостью. Носители её встречаются по всей России, причём концентрация заметна в Поволжье и на Урале — регионах, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись крестьяне и посадские люди из центральных уездов.