Фамилия Метельников — это классическое русское «профессиональное» именование, отвечающее на вопрос «чей ты будешь?»: сын, внук или дальний потомок человека по прозвищу Метельник. В основе лежит не имя и не черта характера, а занятие, что сразу выделяет эту фамилию среди множества образованных от крестильных имен.

Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» прямо указывает: метельник — это «тот, кто метет метлою, приставлен для этого, например, при вейке хлеба, при чистке улиц». Вейка — это веяние, очистка зерна от шелухи и мякины, где подметать приходилось постоянно. Но у Даля есть и второе, неожиданное значение: «приказный служитель, помощник вирника». Вирник — это сборщик виры, то есть судебной пошлины и штрафа за преступление в Древней Руси. Его помощник, метельник, был фигурой заметной: сопровождал сборщика, следил за порядком, возможно, и «метелкой» расчищал дорогу в толпе. Обе трактовки объединяет одно: прозвище давали человеку по его реальной работе, поэтому версия о «профессиональном» корне фамилии выглядит самой убедительной.

Менее распространена гипотеза, что в основе фамилии лежит не прозвище, а мирское имя Метельник, которое восходит к названию растения семейства бобовых — метельник. В языческие времена такие имена-обереги давали, чтобы природа «признала» ребенка своим и передала ему полезные качества растения — например, живучесть и неприхотливость. Впрочем, эта версия уязвима: сам по себе метельник-растение не настолько почитался в народном быту, чтобы стать частым личным именем, а вот профессия подметальщика или приказного служителя встречалась повсеместно.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: суффикс -ов- присоединяется к основе Метельник, образуя притяжательное прилагательное «Метельников», то есть «сын Метельника». Такая схема — самая массовая в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству. Суффикс -ник в самом прозвище указывает на деятеля: метельник — тот, кто связан с метлой, точно так же, как плотник связан с плотом, а охотник — с охотой.

Интересно, что фамилия Метельников не имеет отношения к явлению природы — метели. Связь здесь чисто фонетическая: корень «мет-» общий, но метельник происходит от глагола «мести» в значении «подметать», а не от снежной бури. Поэтому не стоит искать в предках людей, застигнутых вьюгой, — они скорее были людьми практичными, с метлой в руках или при судебных делах.

Отдельного внимания заслуживает редкий случай, когда прозвище и мирское имя могли сосуществовать. Если версия о растении верна, то фамилия отражает древний пласт народных верований. Если верна профессиональная — то социальную историю: от низшего служителя при дворе вирника до обычного работника на гумне. Обе версии не противоречат друг другу в главном: фамилия Метельников — не случайный набор звуков, а слепок с образа человека, жившего несколько веков назад.