Фамилия Метельников — живой след прозвища, которое носил далекий предок. В основе лежит слово «метельник». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» объясняет его прямо: это «тот, кто метет метлою, приставлен для этого, например, при вейке хлеба, при чистке улиц». То есть речь о человеке, чьей работой была уборка, подметание. Но у слова было и второе, менее очевидное значение: метельником называли «приказного служителя, помощника вирника». Вирник в Древней Руси — сборщик судебных пошлин и штрафов, и его помощник тоже получал это прозвище. Так что перед нами типичное «профессиональное» именование, которое закреплялось за человеком по роду его занятий.

Суффикс -ник в основе указывает на деятеля: метельник — тот, кто метет, точно так же, как, например, охотник — тот, кто охотится. А фамильный суффикс -ов добавляет значение принадлежности: Метельников — сын, потомок Метельника. Такая модель образования — одна из самых распространенных в русских фамилиях, она закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища отцов переходили к детям и внукам в неизменной форме.

Существует и вторая версия происхождения, менее вероятная, но упорно кочующая по справочникам. Согласно ей, в основе лежит не прозвище, а мирское имя Метельник, которое давали ребенку в честь растения семейства бобовых — метельника. Такие «растительные» имена встречались у славян: считалось, что если назвать младенца именем травы или дерева, природа примет его как своего и передаст ему свои качества. Однако эта гипотеза уязвима: имя от названия растения звучит надуманно, тогда как прозвище по ремеслу — самая естественная и распространенная причина появления фамилии. Поэтому версия с профессией выглядит куда правдоподобнее.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в одном регионе. Она встречается и в центральной России, и на Урале, и в Сибири — что типично для фамилий, образованных от прозвищ, а не от имен или географических названий. Такие фамилии «разъезжались» по стране вместе с носителями: подметальщик или приказный служитель мог переселиться, и его потомки оседали в новых местах, сохраняя родовое именование.

Точное время и место возникновения фамилии Метельников установить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и одна и та же фамилия могла независимо возникнуть в разных местах. Окончательные выводы возможны только после серьезных генеалогических изысканий: изучения писцовых книг, ревизских сказок, метрических записей. Но уже сейчас можно сказать, что фамилия Метельников — это памятник славянской культуры, в котором застыла память о труде предка, будь то метельщик улиц или помощник судебного чиновника.