Фамилия Метальников — редкий случай, когда за привычным русским суффиксом -ов скрывается не ремесло кузнеца или литейщика, а древняя судебно-административная должность. Вопреки интуиции, предок носителя этой фамилии скорее всего не метал металл, а «метал» — то есть ставил метки. Разбираемся, откуда взялось такое прозвище и что оно значило.

Прозвище Метальник, от которого образована фамилия, восходит к существительному «метальник». Так в Древней Руси называли помощника вирника — сборщика виры, то есть денежного возмещения за преступление. Должность эта упоминается в Русской Правде, древнейшем своде законов. Исследователи связывают название «метальник» с нарицательным «мета» — «метка». Метальники ставили отметки на бирках, которые обозначали количество переданного товара или сумму денег. По сути, это были древнерусские контролёры и учётчики, следившие за правильностью расчётов при сборе штрафов и податей. С появлением письменного делопроизводства метальников сменили дьяки, но память о них осталась в фамилиях.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: прозвище Метальник плюс притяжательный суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». То есть фамилия Метальников буквально отвечает на вопрос «чей?» — сын Метальника. Именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян: славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени, христианского или языческого.

Вероятно, именование Метальник относится к профессиональным и указывает на род занятий его обладателя. Так могли назвать того, кто служил метальником. Прозвище закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Метальников. Потомок человека, обладающего прозвищем Метальник, со временем получил фамилию Метальников. Среди известных однофамильцев можно назвать ученого-зоолога, иммунолога и эволюциониста Сергея Ивановича Метальникова.