Фамилия Метальников происходит от прозвища Метальник, и корень у неё глубже, чем кажется на первый взгляд. Вопреки интуитивному сближению с глаголом «метать», основа здесь — древнерусское существительное «мета», то есть «метка» или «знак». Именно от него образовалось название должности метальника — помощника вирника, сборщика судебных штрафов, известного по «Русской Правде».

Метальник выполнял важную и кропотливую работу: он ставил отметки на деревянных бирках, фиксируя количество переданного товара или сумму уплаченных денег. В те времена, когда письменное делопроизводство было редкостью, такие бирки служили документами, а сам метальник был чем-то вроде живого архива и счетовода. Позже, с развитием письменности, этих «отметчиков» вытеснили дьяки, но память о древней должности осталась в прозвище, а затем и в фамилии.

Модель образования проста и типична для северных и центральных русских земель: прозвище Метальник + патронимический суффикс -ов. Такую фамилию получал сын, внук или более отдалённый потомок человека, которого в округе знали как Метальника. Профессиональные прозвища вообще составляют заметный пласт русских фамилий, и Метальников стоит в одном ряду с такими «ремесленными» фамилиями, как Бондарев, Кузнецов или Плотников, хотя его исходная профессия была связана не с производством, а с правом и учётом.

Стоит оговориться: не исключено, что в отдельных случаях прозвище Метальник могло закрепиться и за человеком с другой специальностью — например, за метким стрелком или тем, кто работал с металлом, но эти версии выглядят менее убедительными. Слово «метальник» в значении «кузнец» или «воин, мечущий копьё» в древнерусских источниках не фиксируется, тогда как должность при вирнике документально подтверждена. Поэтому версия о происхождении от «меты» остаётся основной.

Среди носителей фамилии выделяется Сергей Иванович Метальников — учёный-зоолог, иммунолог и эволюционист, работавший на рубеже XIX–XX веков. Его научная карьера — яркий пример того, как потомок древнего «счётчика» стал исследователем сложнейших биологических процессов.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: такие прозвища могли появляться независимо в разных регионах, где действовали вирники. Окончательные выводы о конкретной ветви рода Метальниковых возможны только после серьёзной генеалогической работы с архивными документами. Но даже без этого ясно, что фамилия несёт в себе отпечаток древней судебно-административной практики Руси, что делает её любопытным памятником языка и социальной истории.