Фамилия Метальникова (и её мужская форма Метальников) напрямую связана с прозвищем Метальник, которое, в свою очередь, восходит к названию древнерусской должности. Метальником на Руси называли помощника вирника — сборщика виры, то есть денежного возмещения за преступление. Эта должность упоминается в Русской Правде, древнейшем своде законов, что делает фамилию очень почтенной по возрасту, хотя и редкой.

Этимология слова «метальник» неочевидна на первый взгляд. Исследователи связывают его не с глаголом «метать», а с нарицательным «мета» — то есть «метка». Логика здесь простая и практичная: в домонгольской Руси, где письменное делопроизводство было развито слабо, для учёта использовали бирки. Метальник ставил на таких бирках отметки, фиксируя количество переданного товара или сумму собранной виры. Позже, с развитием письменности и появлением дьяков, должность метальника отмерла, но память о ней сохранилась в прозвищах, а затем и в фамилиях.

Прозвище Метальник закрепилось за человеком как профессиональное именование, указывающее на его род занятий. Важно понимать, что в те времена это была не просто работа, а своего рода государственная служба, связанная с правосудием и финансами. Поэтому предок Метальниковых, скорее всего, был человеком грамотным и уважаемым, имевшим отношение к судопроизводству или сбору податей.

Морфологически фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе «Метальник» добавился притяжательный суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Таким образом, фамилия Метальников изначально означала «сын Метальника» или «человек из семьи Метальника». Женская форма Метальникова — это просто грамматическое согласование той же самой фамилии.

Среди носителей этой фамилии выделяется Сергей Иванович Метальников, известный учёный-зоолог, иммунолог и эволюционист. Его работы в области иммунитета насекомых и теории эволюции принесли ему мировую известность в начале XX века, что делает фамилию заметной в истории русской науки.