Фамилия Метельный — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не угасло в веках, а осталось в языке почти в том же значении. Корень здесь очевиден: «метель» — снежная буря, вьюга. Но важно, что это не просто «человек, родившийся в метель». В древнерусской антропонимии природные явления редко давали имена напрямую. Чаще за прозвищем стоял характер.

Метельным могли назвать человека беспокойного, порывистого, с «завихрениями» в поведении — такого, кого сравнивали с бураном. В северных и центральных губерниях России, где метели — привычная часть зимы, прозвище могло закрепиться за суетливым, непоседливым крестьянином или, напротив, за тем, кто работал в любую погоду, «в метель и стужу». Есть и бытовая версия: Метельным иногда называли дворника или извозчика, чья работа была связана с улицей и непогодой, но она менее вероятна — фамилии от занятий обычно образовывались иначе (Дворников, Извозчиков).

Фамилия образована по типичной модели с суффиксом -н- и окончанием -ый: от основы «метель» через прилагательное «метельный». Такая форма (Метельный, а не Метелев или Метелин) указывает на сравнительно позднее оформление фамилии — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда притяжательные суффиксы (-ов, -ин) уже уступали место адъективным окончаниям, особенно у прозвищ, описывавших качество человека. Встречается фамилия преимущественно в центральной России и на Урале, но нигде не образует плотных гнёзд — она повсеместно редкая.

Стоит различать Метельного и однокоренные Метелёв, Метелин. Метелёв — это «сын Метеля», то есть отчество от того же прозвища, но оформленное раньше. Метелин — могло пойти от уменьшительного Метеля или от женского имени Метелина (в диалектах — «ветреная»). Метельный же стоит особняком: его форма указывает на прозвище-характеристику, а не на родство. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе «качественных», где прилагательное напрямую описывает первого носителя.

Спорных версий здесь немного. Гипотеза о связи с орудием труда — метлой — лингвистически слаба: «метла» дала бы фамилии Мётлов, Метёлкин, но не Метельный. Ударение в фамилии всегда на втором слоге: Мете́льный. Вариант с ударением на первый слог (Ме́тельный) встречается в говорах, где «метель» произносят как «метель», но в литературной норме и в документах закрепился второй вариант.