Фамилия Мезнцев — одна из тех, где интуитивное прочтение обычно сбивает с толку. На слух она почти неотличима от «Мезенцев», и большинство носителей так и пишут — через Е. Но исходная, историческая форма с буквой «ё» (Мёзнцев) — ключ к разгадке.

В основе фамилии лежит не географическое название (Мезень), а личное прозвище или мирское имя Мёзня. Слово «мёзня» в русских говорах имело несколько значений — от «мешок, котомка» до «неповоротливый, медлительный человек». Скорее всего, прозвище дали либо по характерной одежде или ноше (человек с мешком, торговец вразнос), либо по черте характера — медлительному, «мешковатому» человеку. Суффикс -ев- указывает на принадлежность: Мёзнцев — сын Мёзни.

В написании фамилии произошла типичная для русской ономастики путаница. Буква «ё» в документах часто заменялась на «е», а в безударном положении разница на слух стиралась. Так Мёзнцев превратился в Мезнцев, а затем многие носители, ориентируясь на произношение, перешли на вариант Мезенцев. В результате сегодня фамилия Мезнцев встречается намного реже, чем её «озвученный» двойник, и воспринимается как редкая или искажённая форма.

Словообразовательная модель здесь простая и архаичная: основа (прозвище) + суффиск притяжательности -ев. Такая модель характерна для северных и центральных регионов России, где фамилии часто образовывались от прозвищ без дополнительных «дворянских» суффиксов (-ский, -ин). Сословно Мезнцевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами: прозвище «Мёзня» слишком бытовое и не несёт социального престижа.

Единственная тонкость — не путать фамилию с Мезенцевыми, которые ведут род от названия реки Мезень или города Мезень. У Мезнцевых корень иной, более прозаичный: не река, а котомка за плечами предка.