Фамилия Мезнев — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная основа таит в себе несколько разных историй. Самая вероятная версия отталкивается от прозвища Мезень. Так могли назвать человека, пришедшего с реки Мезень или из одноимённого города (сейчас Архангельская область). В русских говорах «мезень» также имела значение «мелкий, худой человек» или даже «непутёвый, бестолковый» — слово с явно нелестной, но бытовой окраской. Вологодские и архангельские диалекты фиксируют и глагол «мезнить» — делать что-то медленно, копаться. Так что прозвище могло прилипнуть к нерасторопному работнику.

Суффикс -ев указывает на стандартную модель русских фамилий. Если бы в основе лежало имя или прозвище на твёрдый согласный (Мезен), мы бы получили Мезенев. Но форма Мезнев короче: здесь или потерялась гласная при произношении (Мезень → Мезнев, как «день» → «дневальный»), или исходное прозвище звучало как Мезень и уже в фамилии стянулось. В любом случае, это не «сын Мезни», а «сын Мезня» или «сын того, кого звали Мезень».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркским корнем, где «мез» означало «медь», «медный». Тогда Мезнев могло быть прозвищем медника или торговца медью. Но для центральной России это экзотика: географическая привязка к Русскому Северу выглядит куда естественнее.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами северных и центральных областей России. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян Мезневых в Вятской и Вологодской губерниях, что подтверждает «речную» версию. Сословно — почти стопроцентно крестьянская среда, без дворянских ветвей. В современной России фамилия редкая, но не исчезающая: носители живут в Архангельской, Кировской областях и в Москве.