Фамилия Мичурин — это отчество, образованное от личного прозвища Мичура. Произошло это по простой и древней модели: прозвище отца плюс притяжательный суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей сын?». То есть Мичурин буквально означает «сын Мичуры». Сам суффикс -ин в русских фамилиях указывает на основу, оканчивающуюся на -а или -я, и это одна из самых архаичных словообразовательных схем, уходящая корнями в домосковскую эпоху.

Наиболее правдоподобная версия связывает прозвище Мичура с вятскими говорами, где так называли угрюмого, неразговорчивого человека. Прозвища по характеру были широко распространены на Руси: они цепко держались за человеком и переходили к его детям, постепенно вытесняя крестильное имя. В этом случае фамилия — не просто ярлык, а портрет предка: молчаливый, замкнутый, себе на уме.

Существует и тюркская гипотеза, которая возводит основу к татарскому слову «bajchora» — «сын богатыря», «княжеский отрок», «дружинник». Эта версия правдоподобна для территорий, где русское население плотно контактировало с тюркским, но она слабее: слово «bajchora» не зафиксировано в русских говорах как заимствование, а переход от него к простому прозвищу Мичура требует дополнительных допущений. Поэтому лингвисты чаще склоняются к славянской основе.

Третья версия — от просторечной формы канонического имени Дмитрий. Однако здесь есть фонетическое препятствие: уменьшительные формы от Дмитрия в народной среде давали Митра, Митя, Митюха, но не Мичура. Переход «т» в «ч» в этом случае не объясняется правилами русской фонетики, поэтому данную гипотезу стоит отнести к разряду народных этимологий — красивых, но неубедительных.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век. Вятское происхождение прозвища — если оно верно — может указывать на северо-восточный ареал, откуда фамилия впоследствии распространилась по всей России. Сегодня она известна прежде всего благодаря знаменитому однофамильцу — биологу-селекционеру Ивану Владимировичу Мичурину, чья фамилия стала нарицательной, но это лишь одна ветвь большого родового древа.